Одним из самых важных элементов окружающей среды, наравне с кислородом, является вода, без преувеличения можно сказать, что именно она обеспечивает важнейшие физиологические процессы, протекающие в организме человека. Составляя 60-70% массы тела, вода выполняет роль структурного компонента, растворителя и переносчика питательных веществ, участвует в биохимических процессах, регулирует теплообмен с окружающей средой. Даже сравнительно небольшой (до 10%) дефицит воды в организме приводит к серьёзным нарушениям здоровья, а потеря 20-22% воды приводит к его гибели. Таким образом, доброкачественная и физиологически полноценная вода относится к основным факторам, определяющим здоровье популяции.

Следует подчеркнуть, что для водопотребления как с целью обеспечения физиологических потребностей, профилактики инфекционных заболеваний, так и улучшения санитарных условий жизни населения необходима вода, по своим качествам соответствующая питьевой.

По многочисленным сведениям, формирование качества питьевой воды, подаваемой населению, на отдельных территориях различно, однако все их можно разделить на несколько больших групп. В первую группу включены микробиологические показатели, ввиду того, что даже в XXI веке наибольший вклад в водно-обусловленную заболеваемость, несомненно, вносит бактериальное загрязнение воды.

Во вторую, не менее важную группу, включены химические показатели, поскольку благодаря длительной экспозиции, многокомпонентному составу и механизму воздействия химические вещества способны даже в небольших дозах приводить к разнообразным токсическим реакциям.

Длительное время и площадь контакта природных вод с горными породами определило необходимость нормирования в питьевой воде и показателей радиологической безопасности.

К четвёртой группе отнесены органолептические показатели, наиболее важные в повседневной жизни человека, поскольку их определение возможно путём восприятия органами чувств запаха, привкуса, цветности и мутности. Так, питьевая вода, обладающая благоприятными органолептическими свойствами, должна быть прозрачной, бесцветной, не иметь окраску, привкус, запаха и не содержать видимых примесей. Гигиеническое значение данных показателей заключается в том, что неблагоприятные органолептические свойства воды может вовсе исключить её использование.

Характер и интенсивность запаха определяют по ощущению воспринимаемого запаха. Различают две группы запахов: запахи естественного и искусственного происхождения. Запахи естественного происхождения обусловлены живущими и отмирающими в воде организмами, влиянием берегов, дна, почв, грунтов и т.д. Запахи искусственного происхождения возникают при загрязнении воды промышленными и другими сточными водами (фенольный, камфорный, аптечный, хлорный, металлический, бензиновый и т.п.). Питьевая вода не должна иметь какой-либо посторонний привкус.

Цветность - природное свойство воды, обусловленное наличием гуминовых веществ, которые образуются при разрушении органических соединений или неорганическими соединениями (железо). Мутность воды зависит от наличия в воде взвешенных частиц минерального или органического происхождения, являющих хорошими адсорбентами вирусных частиц. Гигиеническое значение данных показателей заключается в том, что они отражают эффективность работы водоочистных сооружений (осветление, обесцвечивание воды) и влияют на эпидемическую безопасность питьевой воды.